Ya sea como almacenamiento de energía estacional o como la gran promesa de una aviación sin emisiones, el hidrógeno se considera desde hace mucho tiempo un camino tecnológico indispensable hacia la neutralidad de carbono. Al mismo tiempo, el hidrógeno ya es un producto importante para la industria química, que actualmente es el mayor consumidor de hidrógeno en Alemania. En 2021, las plantas químicas alemanas consumieron 1,1 millones de toneladas de hidrógeno, lo que equivale a 37 teravatios hora de energía y aproximadamente dos tercios del hidrógeno utilizado en Alemania.

Según un estudio del Grupo de Trabajo sobre Hidrógeno de Alemania, la demanda de hidrógeno en la industria química podría aumentar a más de 220 TWH antes de que se alcance el objetivo de neutralidad de carbono establecido en 2045. El equipo de investigación, compuesto por expertos de la Sociedad de Ingeniería Química y Biotecnología (DECHEMA) y la Academia Nacional de Ciencias e Ingeniería (acatech), tuvo la tarea de diseñar una hoja de ruta para construir una economía del hidrógeno para que los actores empresariales, administrativos y políticos puedan comprender conjuntamente las posibles perspectivas futuras de una economía del hidrógeno y la pasos necesarios para crear uno. El proyecto ha recibido una subvención de 4,25 millones de euros del presupuesto del Ministerio alemán de Educación e Investigación y del Ministerio alemán de Asuntos Económicos y Acción Climática. Una de las áreas cubiertas por el proyecto es la industria química (excluidas las refinerías), que emite alrededor de 112 toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente al año. Esto representa alrededor del 15 por ciento de las emisiones totales de Alemania, aunque el sector representa sólo alrededor del 7 por ciento del consumo total de energía.

El aparente desajuste entre el consumo de energía y las emisiones en el sector químico se debe al uso de combustibles fósiles como material base por parte de la industria. La industria química no sólo utiliza carbón, petróleo y gas natural como fuentes de energía, sino que también descompone estos recursos como materias primas en elementos, principalmente carbono e hidrógeno, para poder recombinarlos y producir productos químicos. Así es como la industria produce materiales básicos como amoníaco y metanol, que luego se transforman en plásticos y resinas artificiales, fertilizantes y pinturas, productos de higiene personal, limpiadores y productos farmacéuticos. Todos estos productos contienen combustibles fósiles, y algunos incluso están compuestos enteramente de combustibles fósiles; la quema o el consumo de gases de efecto invernadero representan la mitad de las emisiones de la industria y la otra mitad proviene del proceso de conversión.

El hidrógeno verde es la clave para una industria química sostenible

Por lo tanto, incluso si la energía de la industria química procediera enteramente de fuentes sostenibles, sólo se reducirían las emisiones a la mitad. La industria química podría reducir a más de la mitad sus emisiones si pasara del hidrógeno fósil (gris) al hidrógeno sostenible (verde). Hasta la fecha, el hidrógeno se ha producido casi exclusivamente a partir de combustibles fósiles. Alemania, que obtiene alrededor del 5% de su hidrógeno de fuentes renovables, es un líder internacional. Para 2045/2050, la demanda de hidrógeno de Alemania se multiplicará por más de seis, hasta más de 220 TWH. La demanda máxima podría llegar a 283 TWH, equivalente a 7,5 veces el consumo actual.